Для цифровой передачи данных сегодня используются различные каналы связи, основанные на использовании проводных или беспроводных технологий. В проводных системах передачи данных средой передачи является кабель. На заре развития сетевых технологий одними из самых распространенных линий связи были медные (коаксиальные) провода. Такой провод состоял из центральной медной жилы, которая и была физической средой распространения сигнала, и изоляции. Использование таких одножильных проводов накладывало определенные ограничения на сетевую инфраструктуру (например, ограниченная длина сегмента сети, использование терминаторов, топология общей шины и так далее) и влияло на технические характеристики сети, такие как скорость передачи данных, пропускная способность и прочие.

С дальнейшим развитием технологий на смену коаксиалу пришли улучшенные кабельные технологии, широкое распространение получила “витая пара», так называемая потому, что состоит из нескольких пар скрученных между собой проводников. Существует несколько разновидностей данного вида кабелей: не экранированная, экранированная, фольгированная и т.д., которые различаются между собой наличием или отсутствием дополнительной оплетки либо фольги, что в свою очередь влияет на характеристики сети.

В настоящее время самым перспективным является использование в качестве среды передачи оптоволокна. У него отсутствует главный недостаток всех проводниковых технологий – восприимчивость к электромагнитному излучению. Множество других достоинств (широкая полоса пропускания, слабое затухание сигнала, хорошая защита от помех) делают оптоволоконные линии связи самой востребованной на сегодня технологией организации связи. Проектирование и строительство волс – процесс высокотехнологичный и, как следствие, дорогостоящий. Однако все преимущества волс говорят об их дальнейшем распространении.